Oszustwa inwestycyjne mogą przybierać wiele form: rzekome oferty lokat lub kont oszczędnościowych z podejrzanie wysokimi odsetkami, udział w firmach lub projektach, które w rzeczywistości nie istnieją, akcje przed wejściem na giełdę, modele związane z metalami szlachetnymi lub nieruchomościami, a także piramidy finansowe, w których wypłaty pochodzą z pieniędzy nowych inwestorów. Kontakt często nawiązuje się poprzez strony porównawcze, reklamy, telefony lub polecenia od znajomych.
Dostawcy działają profesjonalnie, używają wysokiej jakości materiałów i czasami nazw przypominających znane instytucje. Na początku wypłacają czasem mniejsze kwoty, żeby wzbudzić zaufanie. Że coś jest nie w porządku, często widać dopiero wtedy, gdy odsetki nie są wypłacane, wypowiedzenie nie jest przetwarzane lub dostawca staje się niedostępny.
Osoba, która zaprojektowała inwestycję, dla poszkodowanych jest zazwyczaj nieuchwytna lub mieszka za granicą; dlatego bezpośrednie dochodzenie roszczeń przeciwko tym osobom często jest trudne. Analiza prawna zwraca więc uwagę także na innych uczestników – na przykład pośredników, posiadaczy kont lub dostawców usług płatniczych. Jakie roszczenia rzeczywiście przysługują, zależy od okoliczności konkretnego przypadku.