O investimento fraudulento pode assumir várias formas: supostas ofertas de depósitos a prazo ou a dinheiro diário com juros surpreendentemente altos, participações em empresas ou projetos que não existem, ações pré-IPO, modelos de metais preciosos ou imobiliários, bem como esquemas de pirâmide, em que os pagamentos vêm do dinheiro de novos investidores. O contacto surge frequentemente através de sites de comparação, anúncios, chamadas ou recomendações de conhecidos.
Os prestadores apresentam-se de forma profissional, utilizam materiais de alta qualidade e, por vezes, nomes que se assemelham a institutos conhecidos. No início, podem até ser pagos montantes mais pequenos para criar confiança. Que algo não está certo, muitas vezes só se percebe quando os juros deixam de ser pagos, um pedido de cancelamento não é processado ou o prestador deixa de estar acessível.
Quem concebeu o investimento geralmente não é acessível para as vítimas ou encontra-se no estrangeiro; por isso, agir legalmente diretamente contra essas pessoas é muitas vezes difícil. Uma análise jurídica olha, portanto, também para outros envolvidos – como intermediários, titulares de contas ou prestadores de serviços de pagamento. Quais direitos existem de facto depende das circunstâncias de cada caso.