Investičný podvod má rôzne podoby: údajné ponuky termínovaných alebo bežných účtov s nezvyčajne vysokými úrokmi, investície do firiem alebo projektov, ktoré v skutočnosti neexistujú, predburzové akcie, modely drahých kovov alebo nehnuteľností, ako aj pyramídové hry, kde výplaty pochádzajú zo vstupných peňazí nových investorov. Kontakt vzniká často cez porovnávacie stránky, reklamy, telefonáty alebo odporúčania z okolia.
Poskytovatelia pôsobia profesionálne, používajú kvalitné materiály a niekedy aj mená podobné známym inštitúciám. Spočiatku sa vyplácajú menšie sumy, aby sa vytvorila dôvera. To, že niečo nie je v poriadku, sa často ukáže až neskôr – keď úroky neprichádzajú, výpoveď sa nevybaví alebo poskytovateľ nie je už dostupný.
Ten, kto investíciu vymyslel, je pre poškodených často nedosiahnuteľný alebo sa nachádza v zahraničí; priamym postupom proti týmto osobám je preto často ťažké dosiahnuť nápravu. Právne skúmanie sa teda zameriava aj na ďalších účastníkov – napríklad sprostredkovateľov, majiteľov účtov alebo poskytovateľov platobných služieb. To, aké nároky skutočne existujú, závisí od okolností konkrétneho prípadu.