Sijoituspetoksella on monta ilmenemismuotoa: väitettyjä määräaikais- tai käyttelytilitarjouksia poikkeuksellisen korkein koroin, osuuksia yrityksissä tai hankkeissa, joita ei sellaisina ole olemassa, listautumista edeltäviä osakkeita, jalometalli- tai kiinteistömalleja sekä pyramidijärjestelmiä, joissa tuotot maksetaan uusien sijoittajien rahoista. Yhteys syntyy usein vertailusivustojen, mainosten, puhelujen tai tuttavapiirin suositusten kautta.
Palveluntarjoajat esiintyvät ammattimaisesti, käyttävät korkealaatuista aineistoa ja osin nimiä, jotka muistuttavat tunnettuja laitoksia. Alkuun maksetaan toisinaan pienempiä summia luottamuksen rakentamiseksi. Se, että jokin on vialla, paljastuu usein vasta kun korot jäävät saamatta, irtisanomista ei käsitellä tai palveluntarjoaja ei ole enää tavoitettavissa.
Sijoituksen suunnittelija ei yleensä ole vahinkoa kärsineiden tavoitettavissa tai toimii ulkomailla; vaatimusten läpivienti suoraan näitä henkilöitä vastaan on siksi usein vaikeaa. Oikeudellisessa arvioinnissa katse suunnataan siksi myös muihin osapuoliin – kuten välittäjiin, tilinhaltijoihin tai maksupalveluntarjoajiin. Se, mitkä vaatimukset tosiasiassa ovat olemassa, riippuu yksittäistapauksen olosuhteista.