Investeringssvindel antager mange former: påståede tidsindskud eller tilbud på dagpenge med mærkbart høje renter, investeringer i virksomheder eller projekter, der ikke eksisterer, aktier før børsintroduktion, ædelmetal- eller ejendomsmodeller og pyramidespil, hvor udlodninger kommer fra nye investorers penge. Kontakt opstår ofte gennem sammenligningssider, annoncer, opkald eller anbefalinger fra venner.
Udbyderne fremstår professionelle, bruger dokumenter af høj kvalitet og nogle gange navne, der ligner kendte institutter. Mindre beløb udbetales nogle gange i første omgang for at skabe tillid. At der er noget galt, viser sig ofte først, når der ikke betales renter, en annullering ikke behandles eller udbyderen ikke længere er tilgængelig.
Den, der har designet systemet, er normalt utilgængelig for de berørte eller er baseret i udlandet; Håndhævelse direkte mod disse personer er derfor ofte vanskelig. En juridisk gennemgang fokuserer derfor også på andre involverede parter – såsom formidlere, kontohavere eller betalingstjenesteudbydere. Hvilke krav der reelt eksisterer afhænger af omstændighederne i den enkelte sag.